بدأت القوات العسكرية الفلبينية والأمريكية تدريبات مشتركة يوم الإثنين، بمشاركة 5,000 جندي، وذلك قبل أيام من زيارة وزير الدفاع الأمريكي الجديد، بيت هيغسث، إلى الفلبين.
تعد هذه المناورات، التي تستمر لعدة أسابيع، بداية للتمرينات الأوسع نطاقًا "بالكاتان"، التي ستشمل في الشهر المقبل القوات البحرية والجوية للبلدين، في وقت تشهد فيه العلاقات مع الصين توترًا كبيرًا بسبب النزاع في بحر الصين الجنوبي.
تركز التدريبات على "تعزيز العمليات المشتركة في جميع المجالات، وتعزيز القدرات القتالية، وعرض التزام ثنائي قوي بالحفاظ على نزاهة الأراضي الفلبينية"، كما جاء في بيان للجيش.
من المقرر أن يلتقي هيغسث بنظيره الفلبيني غيلبرتو تودورو يوم الجمعة في مانيلا، وذلك في إطار رحلة تشمل أيضًا زيارة الحليف الياباني وجزيرة إيو جيما، التي كانت ساحة معركة في الحرب العالمية الثانية.
وتعد هذه الزيارة الأولى له إلى آسيا منذ تعيينه من قبل الرئيس دونالد ترامب، ومن ثم تصديق مجلس الشيوخ عليه.
لقد تعمقت التعاون الدفاعي بين مانيلا وواشنطن، الحليفين منذ فترة طويلة، منذ تولي الرئيس الفلبيني فرديناند ماركوس منصبه في عام 2022، وبدءه في التصدي لمطالبات بكين الواسعة في بحر الصين الجنوبي.
في عام 2023، وقع البلدان اتفاقًا لتوسيع وصول الولايات المتحدة إلى أربع قواعد عسكرية إضافية، ليصل العدد الإجمالي إلى تسع قواعد عبر الأرخبيل الفلبيني.
وفي ديسمبر، أغضبت الفلبين الصين بقولها إنها تخطط لشراء نظام الصواريخ الأمريكي "تايفون" متوسط المدى لتأمين مصالحها البحرية.
وقد نشر الجيش الأمريكي النظام في شمال الفلبين في وقت سابق من عام 2024 للتدريبات المشتركة السنوية، وأبقاه هناك على الرغم من انتقادات بكين.
وكان سلف هيغسث، لويد أوستن، قد تنبأ في نوفمبر أن الفلبين ستظل حليفًا رئيسيًا بعد تنصيب ترامب.
وقال أوستن في مؤتمر صحفي على جزيرة بالاوان الغربية في الفلبين، التي تطل على بحر الصين الجنوبي: "أعتقد أن قوة تحالفنا ستتجاوز تغييرات الإدارات في المستقبل".
